L’ACV est une méthode standardisée d’analyse d’une large gamme d'impacts sur l'environnement associés à un processus ou un produit tout au long d'un cycle de vie complet. Quand appliqué aux bâtiments, l’ACV inclut les éléments suivants :
- l’extraction des ressources;
- la fabrication et le transport des matériaux et des composants préfabriqués;
- la construction sur place;
- l’opération du bâtiment, y compris la consommation d'énergie et l’entretien;
- la réutilisation, le recyclage ou la disposition en fin de vie
Seulement l’ACV d'un bâtiment peut fournir des évaluations de la gamme complète des fardeaux environnementaux tels le contenu énergétique et l'épuisement des combustibles fossiles qui y est lié, l’utilisation d’autres ressources, les émissions de gaz à effet de serre et les rejets toxiques dans l’atmosphère, l'eau et la terre.
L‘ACV intégral d'un bâtiment est une tâche complexe qui se traite mieux avec des outils de modelage informatiques. Au Canada et aux États-Unis, l’ « ATHENATM Environmental Impact Estimator » de l'Institut Athéna est disponible et permet d’exécuter une analyse du cycle de vie complet du bâtiment à tous les niveaux.
